Med fotoprojektet Vital Mud utforskar Hiske Altena det centrala och kulturella värdet av lera genom historien och i olika samhällen runt om i världen. Boken undersöker lera och dess användning ur ett brett perspektiv, från dess roll i keramik och konstnärliga uttryck till dess medicinska och ceremoniella användning. Vital Mud utgiven av Eriskay connectionHiske Altena utforskar även den alternativa så kallade lerhypotesen, som hävdar att leran bidrog till evolutionen av tidiga livsformer. Lerhypotesen, är en teori som föreslår att leran spelade en avgörande roll i människans evolutionära historia, särskilt i utvecklingen av vårt sinne och vår kulturella komplexitet. Teorin framfördes av den brittiska arkeologen Andrew Parker i början av 2000-talet. Enligt lerhypotesen var det när våra förfäder levde nära vattenkällor där det fanns rikligt med lera som de först började använda lera som ett verktyg för att forma föremål, inklusive kärl och redskap. Genom att hantera och forma lera utvecklade våra förfäder avancerade finmotoriska färdigheter. Dessutom föreslår lerhypotesen att användningen av lera som ett medium för konstnärlig och kulturellt uttryck fick våra förfäder möjlighet att utveckla abstrakt tänkande, kreativitet och social samarbetsförmåga. Processen att skapa och dekorera keramiska föremål kan ha främjat kognitiv utveckling och stärkt sociala band inom grupper.Lerhypotesen är ett exempel på hur vårt förhållande till vårt materiella och kulturella arv kan ha haft betydande inverkan på vår evolutionära historia.
